Los procesos de tratamiento a los que el agua es sometida para lograr que pueda ser consumida involucran diferentes sustancias que, en diferentes proporciones, pueden afectar los sistemas utilizados para transportar el líquido, entre ellos la corrosión y la degradación por cloración. La tubería de agua potable no es una excepción
Cerca de 0.4% del agua en el planeta es potable sin aplicarle algún tratamiento, algo que convierte la lista de procesos existentes para purificarla en un tema importante.
Los materiales de las tuberías pueden tener efectos en el agua durante su transporte hasta las redes de distribución para consumo, e incluso en estas: el cobre puede afectar el sabor del agua y dar lugar a manchas en la ropa cuando el agua se utiliza para lavar, al igual que otros metales, que también son propensos a generar incrustaciones que afectan la calidad del líquido.
Los termoplásticos también son propensos a tener este último efecto, pues los cordones generados durante la instalación (especialmente cuando se trabaja con termofusoras) dan lugar a espacios donde pueden concentrase diferentes bacterias que terminan provocando la aparición de biopelículas cuando el flujo de agua no es lo suficientemente rápido.
En las tuberías metálicas, el principal problema que ocasionan los tratamientos para purificación y potabilización del agua son la corrosión y la degradación del material por efecto del cloro añadido al líquido. El cloro, como compuesto, también es causante de la degradación de otros materiales para tuberías, entre ellos el polipropileno (PPR), el polietileno y el PVC, cuando nos referimos a compuestos de naturaleza plástica.
La potabilización varía dependiendo de si el agua es de origen superficial, proveniente de ríos o lagos, o es de regiones con escasez de recursos hídricos; en el segundo caso es posible que sea necesario recurrir a ósmosis inversa o destilación como parte de una lista de fases que incluye:
Pretratamiento: en un procedimiento utilizado para eliminar los sólidos de gran tamaño, se realiza una pre-desinfección y se separa la arena.
Coagulación/floculación: cuando el agua es transportada a una planta potabilizadora se añaden compuestos para potabilizarla y ajustar el pH, llevándolo a la neutralidad. Los compuestos agregados incluyen típicamente sal de hierro y aluminio, polímeros orgánicos, aditivos de floculación como sílice activada, talco y carbón activado, floculantes aniónicos o catiónicos y reactivos de control del pH que incluyen ácidos y bases.
Decantación: gracias a la acción de la gravedad, se separan las partículas más densas que el agua tiene en suspensión.
Filtración: las partículas con menor densidad son captadas haciendo pasar el agua por un medio poroso, como un filtro de arena o de carbón activado.
Desinfección: utilizando agentes desinfectantes, de los que el más común es el cloro, es posible eliminar agentes infecciosos; se trata de una de las fases más costosas dentro del ciclo.
Agentes como el cloro son capaces de provocar daños en los sistemas de transporte del agua, por lo que los avances en ingeniería de materiales que han dado origen a compuestos como el CPVC, inmune a los efectos de este elemento, son importantes.
Análisis: al terminar el proceso, el agua es analizada para comprobar que cumple los estándares del país que hacen referencia a las características que hacen posible considerarla potable y apta para consumo humano